Découvrez comment la musique peut ralentir le vieillissement cérébral !

L’expression populaire dit que « la musique adoucit les mœurs », et il apparaît que ses effets bénéfiques vont bien au-delà, influençant notamment la plasticité cérébrale, qui est la capacité du cerveau à se réorganiser et à se régénérer. Des études menées par l’Université de Genève (UNIGE), l’École polytechnique fédérale de Lausanne (EPFL) et la Haute école de santé de Genève (HES-SO Genève) ont démontré ces effets. « Nos recherches, effectuées sur six mois avec 132 seniors âgés de 62 à 78 ans, ont prouvé que l’écoute active ou l’apprentissage du piano peut stabiliser ou même ralentir leur déclin cognitif », affirme Clara James, professeure à la HES-SO et à l’UNIGE.

Les scientifiques ont formé deux groupes de participants de façon aléatoire. Ces personnes, toutes âgées de plus de 62 ans, n’avaient jamais joué d’instrument de musique auparavant. Le premier groupe a reçu des cours de piano hebdomadaires et devait également pratiquer à domicile. Le second groupe a assisté à des sessions d’écoute active de musique chaque semaine et devait analyser les morceaux entendus chez eux en termes de mélodie, structure et styles musicaux.

« Les analyses d’imagerie cérébrale réalisées sur les participants ont révélé une augmentation de leur matière grise, qui est composée de neurones, essentiels à la pensée, après ces sessions musicales. Ceux qui ont appris le piano ont montré des avantages plus significatifs dans certains domaines de l’étude. Cependant, tous les participants ont vu leur mémoire de travail s’améliorer, laquelle est utilisée pour conserver des informations sur de courtes périodes », explique Damien Marie, premier auteur de l’étude et collaborateur scientifique à l’UNIGE et à la HES-SO. L’assiduité à ces activités musicales a directement influencé les bénéfices cognitifs observés.

Stimuler son cerveau à tout âge

Clara James souligne : « La plasticité cérébrale persiste même à un âge avancé, ce qui signifie qu’il est toujours possible d’apprendre. Il n’est jamais trop tard. Les seniors qui cessent d’engager activement leur cerveau après la retraite subissent souvent un déclin cognitif rapide. Mon principe en matière de vieillissement est « Use it or lose it » (utilise-le ou perds-le) ! » En effet, le cerveau fonctionne comme un muscle qui, s’il n’est pas utilisé, perd de ses capacités.

Pourquoi la musique serait-elle plus bénéfique que le sport ou l’apprentissage d’une nouvelle langue, notamment chez les personnes âgées ? « La pratique musicale est particulièrement stimulante car elle est multimodale, sollicitant l’ouïe, mais aussi d’autres sens et le mouvement, tout en faisant appel à presque toutes les capacités cognitives », précise Clara James. Après un an, le groupe ayant appris le piano a montré de meilleures connexions cérébrales liées à la motricité fine. Toutefois, l’apprentissage d’autres arts ou activités physiques reste précieux. « L’important est de s’adonner à une activité qui passionne et qui est pratiquée de manière intense et sur le long terme. C’est ainsi que l’on maximise le développement des capacités cérébrales », ajoute Damien Marie. Clara James conclut : « Faire des progrès est crucial pour ralentir le déclin cognitif naturellement associé au vieillissement. »

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